잘 익은 노란 열매가 마치 참외와 같아 ‘나무에 달리는 참외’라는 뜻의 목과(木瓜)라고 부르다가 모과가 되었다. ‘목과’라는 이름에서 느껴지듯 중국 원산의 귀화식물이다.
모과나무는 특히 그 열매로 유명하다. 옛날에 어떤 사람이 미끈한 갈색 껍질에 싸인 나무를 보고 이렇게 예쁜 나무에선 어떤 열매가 맺힐까 궁금해서 자기 집 앞마당에 옮겨 심었는데, 가을에 열린 못생긴 열매를 보고 기절할 듯 놀랐다고 한다.
홧김에 베어내려다가 열매의 향을 맡았는데 그 달콤한 향기에 또 놀라고, 덥석 한 입 깨물었다가 그 떫은 맛에 뛸 듯이 놀랐다고 한다. 이처럼 모과나무 열매에는 모양에, 향기에, 맛에 세 번 놀란다는 말이 꼭 따라다닌다.
전시된 분재의 모과나무꽃 - 이른봄 피어있는 꽃이 아주 상큼했다.
청남대 정원에 심겨져 있는 아름다운 나무 - 해설사의 설명으로는 약 200~300개의 모과가 열린단다.
학명 : Chaenomeles sinensis
분류 : 낙엽활엽교목 / 장미과
중국 원산이며 관상수·과수 또는 분재용으로 심는다. 나무껍질이 조각으로 벗겨져서 흰무늬 형태로 된다. 높이 10m에 달한다. 어린 가지에 털이 있으며 두해살이 가지는 자갈색의 윤기가 있다. 잎은 어긋나고 타원상 달걀모양 또는 긴 타원형이다. 잎 윗가장자리에 잔 톱니가 있고 밑부분에는 선(腺)이 있으며 턱잎은 일찍 떨어진다.
꽃은 연한 홍색으로 5월에 피고 지름 2.5∼3cm이며 1개씩 달린다. 꽃잎은 달걀을 거꾸로 세운 모양이고 끝이 오목하다. 열매는 이과(梨果)로 타원형 또는 달걀을 거꾸로 세운 모양이고 길이 10∼20cm, 지름 8∼15cm이며 목질이 발달해 있다. 9월에 황색으로 익으며 향기가 좋다.
